明成祖朱棣（1360－1424），在位时年号永乐，又称永乐皇帝。明朝太祖朱元璋开国，建都应天府（今天的南京），朱棣是朱元璋第四个儿子，在山西河北一带称燕王。朱棣的皇位是从他的侄儿建文帝朱允炆手中抢来的。朱棣即位后，就想将都城迁往自己原来的燕京北平，同时也有巩固北部边疆的用意。紫禁城于永乐十八年（1420年）十二月底建成，永乐十九年朱棣下令迁都北平，同时将北平改名为北京。北京被正式称作“北京”，就是从这个时候开始的。朱棣在位22年，期间文治武功都极为出色，被后继者认为是明王朝的第二位创立者，称为明成祖。

明仁宗洪熙皇帝名朱高炽（1378－1425）是明成祖永乐皇帝的长子，母亲徐皇后是明朝开国元勋徐达之女。朱高炽于洪武二十八年（1395年）被册封为燕世子，永乐二年（1404年）被立为皇太子。永乐二十二年（1424年）七月即皇帝位，次年改年号为洪熙。洪熙帝登基后，顺应时代潮流，针对朝政的弊病，采取了减轻民困、调整统治阶级内部关系等一系列措施，但是他体弱多病，在位仅8个月就去世了。

明宣宗宣德皇帝朱瞻基（1398－1435）是明仁宗洪熙皇帝长子，幼年深得祖父永乐皇帝的欢心，永乐九年（1411年），就被立为皇长孙，父亲朱高炽被立为皇太子也有他的功劳。宣德帝当政10年，在洪熙帝奠定的基础上，倚靠能臣，志在守成。在解决了前朝遗留的问题后，重点转向治理内政方面。宣德皇帝既是一个有较高文化素质的皇帝，又是一个嬉游无度的皇帝，喜欢射猎、斗促织。故宫博物院收藏着他的亲笔绘画《武侯高卧图》、《三阳开泰图》、《瓜鼠图》等，还有一些反映他射猎、游乐活动的绘画，如《射猎图》、《行乐图》等。

明英宗正统皇帝朱祁镇（1427－1464）是宣宗宣德皇帝长子，景泰皇帝朱祁钰同父异母的哥哥。他9岁即位，改元正统，做了14年的皇帝，在正统十四年（1449年）八月的土木堡之变中被瓦剌俘去。其弟朱祁钰即位，改元景泰，朱祁镇被尊为太上皇，并终于在景泰元年（1450年）结束了他的俘虏生涯回到北京。景泰七年（1456年），朱祁镇趁景泰皇帝病重，发动“夺门之变”，把弟弟赶下台，自己重新当上了皇帝，改元天顺。天顺皇帝复辟后，杀害抗击瓦剌、保卫北京的功臣于谦等人，重用宦官曹吉祥等，在天顺朝的8年时间里，朝政无大建树。他前后在位共22年，在死前终于做了一件好事，将残忍的宫妃殉葬一条取消了。

明代宗景泰皇帝名朱祁钰（1428－1456），是宣德皇帝次子，正统皇帝朱祁镇的弟弟。朱祁钰庙号“代宗”，表明他不过仅是代替他人当皇帝，死后也不能进明帝陵（只葬在京西金山）。朱祁钰在土木堡之变后被拥立为帝，任用于谦等能臣，抗击瓦剌入侵，取得了北京保卫战的胜利。但是他被帝位冲昏了头脑，本来应该将皇位传给朱祁镇的儿子朱见深，结果他想立自己的儿子为太子，不仅招致满朝大臣甚至自己皇后的反对，还在之后的“夺门之变”中把自己的皇位都丢了。

明宪宗成化皇帝朱见深（1447－1487）是明英宗朱祁镇长子。即位之初，他恢复了郕王朱祁钰的帝号，平反了于谦冤案，让大量被贬逐的正直大臣复职，朝政颇有振兴的气象。但是，好景不长，他宠信万贵妃，沉迷于神仙和长寿秘术，纵情声色之娱和货利之乐，政治昏暗，奸臣当道，太监执掌的特务机构西厂横行不法，王室奢侈而官吏贪污盘剥，加上连年的水、旱灾，人民处于饥寒交迫、水深火热之中。

明孝宗弘治皇帝朱祐樘（1470－1505）是明宪宗成化皇帝第三子，母亲淑妃纪氏为躲避万贵妃的迫害，偷偷将他养到5岁才见到了自己的亲生父亲。朱祐樘是明代中期的一位仁君，在位18年间，吏治清明，任贤使能，抑制官宦，勤于务政，倡导节约，与民休息，是明代历史上少有的经济繁荣、人民安居乐业的和平时期。朱祐樘还是中国历史上一位罕见的对女色一生淡泊的皇帝，后宫中只有一位皇后张氏，恩爱和谐如民间夫妇。

明武宗正德皇帝朱厚照（1491－1521）是弘治皇帝长子，是明代乃至中国历史上著名的荒唐皇帝。传统京剧《游龙戏凤》（又名《梅龙镇》）讲的就是正德皇帝私访民间的故事。正德皇帝在位期间，信用太监刘瑾等人，终日醉心于淫乐，政治黑暗，奸党横行，忠良正直之士被驱逐殆尽，以致王朝反叛四起。正德十五年，朱厚照在南巡游乐中翻船落水而亡，年仅31岁。

明世宗嘉靖皇帝朱厚熜（1507－1566）是正德皇帝朱厚照的弟弟，性格暴虐、刚愎自用，即位之初就在如何尊崇其父母的问题上与礼部及众多朝臣发生冲突，史称“大礼议”。朱厚熜统治前期，对国事尚有作为，他诛杀了明武宗时期的宦官汪直，节用宽民，但中晚期荒淫无度，迷恋道教，政治腐败，边患严重。嘉靖二十一年（1542年），朱厚熜的荒淫激起了“壬寅宫变”，此后沉迷炼丹，二十余年不回大内，放纵首辅严嵩乱政。北方鞑靼骚乱，南方倭寇入侵，人民生活困苦。

明穆宗隆庆皇帝朱载垕（hou4）（1537－1572）是明世宗嘉靖皇帝第三子。他的一生，基本上没有什么值得大书特书的事情。他唯一的爱好就是女人，他最大的优点就是他的无能。而相比较而言，穆宗的性格是正德以后历代皇帝中最谦和的，因此大臣们有足够的空间来施展抱负。隆庆一朝只有六年，但其间人才辈出，徐阶、张居正、高拱，都是人中豪杰。在他们的主持下，隆庆一朝也算是一个太平盛世。

明神宗万历皇帝朱翊钧（1563年—1620年）是穆宗隆庆皇帝第三子。万历初年，有内阁首辅张居正的鼎力辅佐，全国上下呈现出明代中叶以来最好形势。张居正去官之后，万历帝独掌政权，却从此走上了衰败之路，东北后金的崛起是明王朝最大的威胁。明王朝灭亡的危机已然形成，后人有评论：“明之亡，实亡于神宗”。

明光宗泰昌皇帝朱常洛（1582－1620）是明神宗万历皇帝的嫡长子，在位仅一个月，但明朝三大案——“梃击案”、“红丸案”和“移宫案”都与他有关，使他的传奇色彩颇为浓厚。

明熹宗天启皇帝朱由校（1605－1627）是光宗泰昌皇帝朱常洛长子，他性格荒唐怪异，喜好油漆木工，房屋营造，即位之后不理朝政，太监魏忠贤等人擅权，朝政日益败坏，国内各种社会矛盾激化，辽东后金对明王朝的威胁日益严重。

明思宗崇祯皇帝朱由检（1610－1644）是继位后大力铲除阉党，勤于政事，生活节俭，曾六下罪己诏，一度使明王朝有了中兴的可能，是位年轻有为的皇帝。但是明王朝早在其前几代皇帝在位时就隐患重重，朱由检在位期间爆发了农民起义，关外后金政权又虎视眈眈，已处于内忧外患的境地。1644年李自成军攻破北京时，朱由检于煤山（今景山）自缢身亡。