当你走近紫禁城内廷的第一座大宫殿——乾清宫时，只要抬头仰望，你就会看到殿堂正中高悬着一块巨大的匾额，上面写着“正大光明”四个大字。匾额的意思是说皇帝想要整理好国家，处事一定要光明磊落。
在紫禁城中这是一块最具传奇色彩的匾额，特别是近年来影视作品地不断渲染，“正大光明”匾额几乎成了清王朝的一大标志。因为它“决定”着皇帝的宝座最终花落谁家。
在中国古代社会，皇位一般是嫡长子继承制。也就是说，继承顺序是以皇后所生的孩子优先、年长优先。除此之外，还有“立子以贤”的方法，也就是说，要根据诸位皇子的品德行为而定。最次的是皇帝“立储以爱”，就是看皇帝最喜欢哪个儿子，就立他为太子。这种方式历史上虽然有，数量却不多，因为这特别容易引发宫廷的权力争斗。
在清朝，清太祖努尔哈赤的儿子皇太极，是通过八位贝勒推举继承汗位的。皇太极的儿子福临，基本上也是采用推选制继位的。康熙皇帝6岁继位，是他的奶奶孝庄皇太后决策并取得顺治皇帝的同意。在他们继位的前前后后，都存在着激烈而复杂的权力斗争，在很大程度上影响着清朝统治的稳固。
康熙皇帝很早就发现了缺乏规则的皇位传承会给统治带来很多弊端，所以他提出了嫡长子继承制，立嫡子为皇太子。但令他没有想到的是，在“一人之下万人之上”环境中成长起来的皇太子，越来越来嚣张、暴躁，而其他的皇子也常常暗地里不服气，总想着动摇太子储君的地位，反而使得朝政更加动荡。
就像很多清宫剧中演绎的那样，康熙皇帝死后，他的四皇子胤禛打败了皇太子，犹如一匹黑马果断坐上皇帝宝座，成为了我们熟悉的雍正皇帝。但是亲身经历了激烈夺权斗争，雍正帝下决心要改变皇位继承的制度。他想到了一个秘密立储的办法。就是把他选定的继承人写在密诏中,把密诏藏在立储盒里。他在世的时候，并不昭告天下究竟哪个皇子才是自己的继承人，等到自己死后再公布于众。这种方式的好处多多，既保证了“现任皇帝”绝对的至尊地位，又避免了储位之争。同时，因为机会均等，皇子们更容易充分发挥各自的才能，积极进取。那立储盒放在哪呢？当然就是乾清宫正大光明的匾额之后了。
在秘密立储的13年后，雍正皇帝驾崩，由庄亲王打了开立储盒，取出密诏，宣布由宝亲王弘历继承大统，成为了乾隆皇帝。你知道吗？乾隆是清代第一位以密储方式登上帝位的皇帝。
乾隆三十八年（公元1773年），乾隆帝也采用秘密立储的方式选择了继承人。22年后，他决定退休做太上皇，他命人取下了密诏，在自己的亲自监督下，宣布立皇十五子永琰（后来的嘉庆皇帝）为太子，并把自己的皇位禅让给他。
而在后来的漫长岁月中，嘉庆皇帝、道光皇帝也都沿用了这种方式来选择储君。直到后来，清朝的国力日渐衰微，皇室的人口也逐渐凋敝，咸丰皇帝去世时，只有一个6岁的儿子成为同治皇帝。而同治皇帝去世时，甚至没有子嗣，所以这种秘密立储的制度也就不复存在了。
因为曾肩负着决定过清朝皇帝的人选的使命，乾清宫“正大光明”匾有着至高无上的地位，引起后来人们的关注和无限遐想。